Net genoeg zon, veel regen en rijke Kempense zandleemgrond: dat maakt de heerlijk zoete, sappige Hoogstraatse aardbeien tot de beste van Europa. Vroeger moest je snel zijn: het aard-beienseizoen duurde maar van mei tot juli; vandaag kunnen we ze bijna het jaar rond eten.
Tot de jaren ’80 werden alle aardbeien in volleqrond gekweekt. in de typische Kempense bodem Kenners zeggen dat ze het verschil met andere gronden kunnen proeven. net zoals de bodem of cie TERROIR van de wijngaard (mee) de smaak van de wijn bepaalt. De aardbeien worden vroeg in het voor- jaar geplant, op bedden die bedekt zijn met plastic. tegen het onkruid. De eer- ste vollegrondsaardbeien rijpen onder tunnels. in mei liggen ze al op je bord. In juni volgen de aardbeien uit de open- lucht, waar ze op een bedje van stro lig- gen. zodat ze zeker niet vuil worden of kunnen rotten, na een plensbui.
30 miljoen kilo aardbeien werden er in 2014 in Hoogstraten geveild, stuk voor stuk met liefde en zorg geteeld door de bijna 300 ervaren aardbeitelers uit de regio En elk van die aardbeien is,wterst voorzichtg, met de hand geplukt. Pure handenarbeid is het. of je nu op je knieën in de vollegrond zit. of in de serre op ooghoogte de aardbeien in hun kweekgoten verzorgt. Ze worden tijdens het plukken al gesorteerd: grote. middelmaat en kleintjes of ‘misvormde’. Niet dat die laatste niet lekker zijn. ze worden gewoon anders geveild. Dat we vandaag aardbeien van begin maart tot Nieuwjaar eten. hebben we aan de serres te danken. Daar groeien ze in typische hanggoten met substraat. een soort potqrond: water en meststoffen krijgen ze via een druppelsysteem. Er vliegen speciaal gekweekte hommels rond. die een handje helpen bij de bestuiving.
De allereerste aardbeien van het jaar worden door de ghesellen van de Aardbei aan de koning overhandigd, een tradite van al bijna 40 jaar. Om de vijf jaar neemt de koning die zelfs persoonlijk in ontvangst!
De aardbeien op ons bord zijn niet altijd van hetzelfde ras. want elke pluktijd heeft zo zijn eigen aardbei. De allervroegste is Clery. een lange. smaakvolle aardbei die begin maart in de verwarmde serres groeit. Midden in het seizoen eten we vooral Elsanta. een heel productieve aardbei die lang houdt en je ook in veel Vlaamse moestuinen vindt. Sonata is meer oranjerode. en voor kenners de lekkerste. Hartje zomer wordt er Darselect geplukt. een zoete. donkerrode. en Figaro. heel grote. dikke aardbeien. Daarnaast zijn er nog een pak smakelijke aardbeien die je zelden in de winkels vindt. maar wel een aanwinst zijn voor je eigen tuin, zoals de grappige witte met rode stipjes ananas- aardbeien. de reuzenbosaardbei Mara des Bois. of de frambozenaardbei. met een zalige … frambozensmaak. Maar de allerlekkerste? Dat zijn die die het lekkerst ruiken. Laat je niet door je ogen maar door je neus leiden. als je aardbeien koopt. Eet ze zo snel mogelijk op. of bewaar ze koel, maar niet in de koelkast. dat is de koud voor die zonnekloppers.
